明清时期，达官显贵、文人雅士竞居于此；清入关后，皇帝亲领的“正黄旗”亦在此驻扎。1992年，什刹海地区经北京市人民政府常务会议命名为“历史文化旅游风景区”（以下简称“什刹海景区”）。2002年，北京市出台的《北京旧城25片历史文化保护区保护规划》将什刹海及其周边地区共146.7万平方米区域，列为25片历史文化保护区之一。

什刹海也写作“十刹海”，四周原有十座佛寺，故有此称。元代名海子，为一宽而长的水面，明初缩小，后逐渐形成西海﹑后海﹑前海，三海水道相通。自清代起就成为游乐消夏之所，为燕京胜景之一。

游玩什刹海可以提前了解一下景区的最佳游玩时节

四季皆宜，其中6-8月、12-2月为最佳季节。什刹海夏天可以划船，最热闹的时候是晚上，夜幕下，酒吧灯红酒绿；进入冬季结冰期，什刹海变成了一个冰上世界，成了京城冬季玩乐的娱乐场所。