颐和园昆明湖的平均水深为1.5米，

最深处达3米多。昆明湖以西堤及一条短堤为界，划分为三个水域，并据道教一水三山之说，分别筑有南湖岛、藻鉴堂和治镜阁三座鸟屿，以象征神话中海上的蓬莱、方丈、瀛洲三座仙山。

昆明湖的里湖形状似一只寿桃，里外湖的总面积为220公顷，平均水深1.5米，最深处达3米多，是京城历史上第一座天然加人工而成的大型水库。

颐和园昆明湖过去的水源主要来自西侧的玉泉山下的龙泉与玉泉，元代时大水利专家郭守敬又将昌平的白浮泉等引入，现在又与京密引水渠相通，水源更加充沛，是京城难得的一处山水胜境。每逢夏秋之际，湖中是荡舟和乘船赏景有极好场所；而到冬季则是十分理想的天然溜冰场及冰上运动游乐场。

颐和园昆明湖是乾隆帝采用的汉武帝在长安都城凿昆明池操练水师的典故而得名，此名沿用至今。

清代乾隆时，凿深了昆明湖的前身瓮山泊并加以扩充，成为面积比明代时扩大两倍的巨浸，始名昆明湖。乾隆曾在昆明湖泛舟时留下"何处燕山最畅情，无双风月属昆明“的佳句。

昆明湖原为北京西北郊众多泉水汇聚成的天然湖泊，曾有七里泺、大泊湖等名称。很长一段时间又叫瓮山泊，因万寿山前身有瓮山之名而得名瓮山泊。瓮山泊因地处北京西郊，又被人们称为西湖。