紫禁城主体分为外朝、内廷两大部分。

内廷以乾清宫、坤宁宫、交泰殿为中心，是皇帝、皇后居住的正宫；

两翼左右对称排列着整齐的东西六宫，共12宫，是供皇帝的嫔妃及幼年子女居住的区域。

内廷还包括养心殿，是皇帝日常办公处理政务的中枢重地；

宁寿全宫，是乾隆为自己建的养老院；

慈宁宫，为太后、太妃们颐养天年的居所。

区分皇宫外朝、内廷的显著标志，即是保和殿后一处称为“横街” 的小型广场。君主时期，这里是戒备森严的禁地。广场东边是景运门， 西边是隆宗门。在明清两朝，除了值班大臣和皇帝召见的人员以外，即便是王公大臣，也不许私自出入这两门，更不可能在横街上随便行走。 横街以南，是举行国事的外朝；横街以北，是帝后妃嫔居住的生活区。 可以这么讲:对于封建皇帝来说，站在横街上，前边是“国'后边是“家' 中国封建社会所推崇的皇权至上、家国同构、皇帝“家天下”的统治理论，在此表现得淋漓尽致。