苍山地质公园是一座地质构造博物馆，其丰富的地质遗迹资源，对于岩石学、沉积学、构造学、地貌学以及地球历史等地质科学发展具有重要的科学研究价值，被誉为是一部孕育了20多亿年的“天然地质史书”。

2005年5月13日，由云南省国土资源厅主持，在昆明对大理苍山地质公园申报材料进行了评审。评审专家组认为苍山具备国家地质公园申报的条件，一致通过评审，同意上报国家审批。

2014年9月23日8时43分，在加拿大圣约翰举行的第六届联合国教科文组织世界地质公园大会上，大理苍山被列为世界地质公园，这是继石林2004年2月13日被认定为世界地质公园后，云南省第二个被认定的世界地质公园。