羊城的得名源于“五羊仙”的传说。传说广州最早的地名为“楚庭”（或“楚亭”）。有一年，楚庭因连年灾害，田地荒芜，农业失收，百姓无计可施，只好日夜不停祈求天神降雨。最后，人们的虔诚终于感动了上天的神仙。

有五位仙人，身穿五彩衣，骑着五色羊，拿着一茎六穗的优良稻谷种子，降临“楚庭”，将稻穗赠给当地人民，并祝福这里永无饥荒。之后，五位仙人便腾空而去，五只羊则变成了石头。当地人民为纪念五位仙人，修建了一座五仙观，传说五仙观即为“楚庭”所在。由此，广州又有“羊城”、“穗城”的别名。

广州是首批国家历史文化名城，广府文化的发祥地，从秦朝开始一直是郡治、州治、府治的所在地，华南地区的政治、军事、经济、文化和科教中心。