西湖三面环山，面积约6.39平方千米，

东西宽约2.8千米，南北长约3.2千米，绕湖一周近15千米。

从南宋的“西湖十景”、元代的“钱塘八景”到清代的“西湖十八景”，从自然山水到人文景观，淋漓尽致地呈现了西湖之美；“苏堤—白堤观光区间线”串联起了花港观鱼、曲院风荷、孤山、平湖秋月、断桥残雪、楼外楼、西泠印社等诸多具备历史与文化双重价值的西湖特色景观。

西湖自古以来便流传着许多民间传说和神话故事。其中最为著名的就是《白蛇传》、《梁山伯与祝英台》和《苏小小》。白蛇传中的“断桥相会”、“白娘子被压雷峰塔”等情节与西湖十景有着密切的联系。而传说中梁祝的爱情故事发生在西湖边的万松书院。另外，杭州还流传岳飞、济公、乾隆下江南、杨乃武与“小白菜”等大量民间故事和《初阳台》、《双投桥》、《东坡肉》、《葱包桧儿》、《十八棵御茶》等传说。