元朝时,统治者对主张封建伦理的佛教、道教等宗教思想采取了包容的态度,对西藏化了的密宗佛教--喇嘛教尤为尊崇,在全国范围内大兴土木,建造了许多喇嘛教式样的寺庙、佛塔、佛雕。其中,最有代表性的当属杭州飞来峰的佛雕群。
飞来峰佛雕群是在西藏喇嘛教僧人杨琏真伽的主持下兴建的。杨琏真伽任当时的“江南释教总管”,在杭州无恶不作,搜刮了大量的民脂民膏。他修建这片佛雕群,为的是保佑“皇帝圣寿万万岁”。尽管如此,这片佛雕群却代表了当时佛雕艺术的最高水平,在历史上记下了重要的一笔。
这片佛雕群现存的大约有佛龛68个、佛像117尊、佛教故事浮雕两处,题材多为佛、菩萨、度母等,而罗汉、天王则较少。其中形象多为喇嘛教式,也有汉式,或混合式的。这里我们着重介绍第52号佛龛的佛顶尊圣度母像。度母,又称“救度母”或“佛母”,是一种喇嘛教里特有的女神,她是观音菩萨的化身,能以二十一种形象出现于世人面前,颜色不同,手里拿着的法器不同,名称也都不同。