上个世纪20年代，日本作家村松梢风来到中国。在这里，他看见中国的租界和县城之间共存，并且两者之间的文化相互渗透、相互冲突，使得上海成为了一座“兼容”的城市。村松梢风回到日本后，出版了一本叫做《魔都》的书，书中描写了中国租界时期上海魔性的一面。所以上海便逐渐被人们称为“魔都”。

上海之所以称为“魔都”，要从一个日本人说起。在二十世纪上半叶的日本，有一个热爱中国的文人，他甚至将中国比作恋人，此人就是村松梢风。

村松梢风生于1889年，逝于1961年，出生在静冈县的一个地主家庭。村松当过教员、记者，也曾办过杂志，但是直到28岁时仍籍籍无名。1917年，他将小说《琴姬物语》投寄到《中央公论》杂志，没想到得到了总编辑的赏识。从此，村松跻身于文坛。

1923年，村松梢风来到上海。作为“用脚写作”的作家，村松此行是为了寻找新的写作素材，当然也受到了芥川龙之介的影响。芥川于1921年即进行了为期三个月的访华之旅，回国后，芥川在报上发表了《上海游记》等游记，许多日本人因此认识了上海，村松正是其中之一。

在上海，村松结识了许多“新文学”的作家，与郭沫若、郁达夫、田汉等人来往密切。他还结识了“青年绅士”朱福昌，在朱福昌的引导下，村松游遍了上海。在他的笔下，沪上餐馆、妓院、茶馆、戏园等都有所提及，并且被描绘得十分生动有趣。闻名上海滩的“大世界”，在他看来，则“反映了全中国的传统，又体现了中国的众相世态”。

回到日本后，村松将《不可思议的都市“上海”》发表在《中央公论》上，第二年，又将几篇记述上海的文字与《不可思议的都市“上海”》合集出版。并且自创“魔都”一词，用以新作书名。在村松看来，“魔都”的“魔”同时表示了“摩登”与“魔鬼”的意思。这正是目前所知的“魔都”最早来源。

近十年，在互联网的影响下，“魔都”一词也由学术界转移至大众，迅速变成了人们的日常用语，成为了上海的代名词，并形成了一种关于上海的新的城市认同。