华山山名最早出现在《山海经》和《禹贡》中，即公元前3世纪就有“华山”之名。《水经·渭水注》载：“其高五千仞，削成四方，远而望之，又若花状。”古“花”、“华”通用，故“华山”即“花山”。《白虎通义》载：“西方为华山，少阴用事，万物生华，故曰华山。”

华山被称为“西岳”与东岳泰山并称，最早见于《尔雅·释山》一书。西岳这一称呼据说是因平王东迁，华山在东周王国之西，故称“西岳”。秦帝国建都咸阳，西汉帝国建都长安，都在华山之西，所以华山不再称为“西岳”。直到东汉建立，华山又恢复了“西岳”之称，并沿用至今。

华山地处黄河中游流域，与黄河一起孕育了中华民族。据历代专家学者研究考证，古代华夏文明主要聚集在以华山为中心的方圆500千米范围内。《书经·禹贡篇》载华山为“轩辕黄帝会群仙之所”，后人推测应该是黄帝在此与各部落酋长会盟。此后，华山声名日隆。《书经》、《资治通鉴》等书均记有“唐尧四巡西岳”、“舜三巡西岳”。《舜典》载：（舜帝）八月西巡狩，至于西岳。