白帝城原名子阳城，为西汉末年割据蜀地的公孙述所建 ，并在此屯兵积粮。公孙述有帝王之心，便令其亲信先造舆论。不久城里城外就流传起一条“重要新闻”，说是城内白鹤井里，近日常有一股白气冒出，宛如白龙腾空，此乃“白龙献瑞”，预兆这方土地上要出新天子了。最后公孙述便于公元25年正式称帝，自号“白帝”，并改子阳城为“白帝城”，改城池所在的这座山为“白帝山”。

公孙述很有政治才能，年少时曾为当地太守所重用，治下兼摄五县，竟能做到“政事修理，奸盗不发，郡中谓有鬼神。”因为有能力，所以王莽时受命为蜀郡的郡守。王莽被诛后，天下一时群雄蜂起，其中一个南阳人宗成自称虎牙将军，聚兵数万，在当时颇有影响。因为汉室衰微，天下逐鹿，公孙述心里自然也转起念头，所以想和宗成搞个联合，便积极遣使与之沟通。不想宗成之部被他迎到成都后，毕竟绿林习气重，掳掠烧杀，令公孙述彻底打消了与他合作的念头，反倒联合当地豪杰，聚集精兵数千，击杀宗成，收其残部。自此，他便倚着蜀地的山川地势之险，本着“见利则出兵而略地，无利则坚守而力农”的思想，据蜀中自立为帝，定都成都，真的当起了皇帝，直到公元37年被光武帝刘秀派大军剿灭于成都城外。